任意性是就语言符号的音与义的相互关系来说的，即音、义的结合是由社会约定的，因而这种音义的任意性关系又叫约定性。
符号的任意性特点是就语言起源时的情况来说的，指最初用什么样的语音形式代表客观事物现象这个意义内容是任意的，不是说人们可以对语义内容作随意解释。符号的音义关系一经社会约定而进入交际之后，它对人们就有强制性，个人绝不能随意更改，也无权更改。
所以，语言符号的任意性和强制性是对立的统一，人们不能借口任意性而随意更改已经约定的音义关系。约定俗成前可以说有任意性，约定俗成后则具有了强制性。