语言是一种分层装置。语言结构要素的各个单位，在语言结构中，并非处在同一个平面上，而是分为不同的层和级。语言的底层是一套音位，即音与义相结合而划分出来的音的结构成分。音位经组合而与某种意义相结合就能构成语言的符号和符号的序列，这是语言的上层。这一层又可以分若干级：第一级是语素，这是语言中音义结合的最小结构单位，是构词材料；第二级是由语素的组合构成的词，是造句材料，是交际的基本单位；第三级是由词构成的句子；词和句子都是符号的序列。语言系统的层次结构可以图示为：音位Ø；语素à词à句子.