“共同语”和“通用语”有本质上的区别。“通用语”是指在存在方言分歧的社会里，人们为了不同地区之间的交际而选择的一种作为各方言区之间的交际工具的方言。比如我国古代所谓的“雅言”、“通语”以及后来的“官话”就是当时人们给这种通用语起的名称。但是在社会处于半统一半分化的条件下，由于不同地区之间的相互来往很不普遍，频率也很低，通用语的使用者就可能只局限于一些官员、商人和读书人，人数势必不多。这样一来，通用语也就难以对广大民众所使用的方言产生大的影响，对消除方言分歧也不会起多大的作用。而共同语则不同，它是社会打破地域封闭状态走向完全统一时出现的语言形式。对方言来说，共同语是一种高级形式，它能够积极地影响方言，引导方言的发展，吸引方言向自己靠拢，并准备最后取代方言。虽然在大多数情况下，共同语就是过去的通用语，但我们仍应看到二者在所处的社会历史条件以及在语言统一过程中所起的作用等方面的重要差别。