音位理论对具体语盲或方言里的所有音素并非一视同仁，而根据它们在语言或方言中的作用区分出重要的和不重要的。凡是具有辨义功能的，就是重要的，不管它们之间的音质差别多么细微，都必须设立不同的音位，以便严加区分；凡是没有辨义功能的，就是不重要的。对它们就不必严格区分，而可以归并在同一个音位里。这样，具体语言或方言里数目繁多的音素就可以归纳为一套为数有限的音位.从而使语音系统的结构特征得以呈现出来。这就是音位理论的基本原理。