在声调语言中，每个音节在单说时都有固定的音高形式，音节的音高形式不同，音节所表示的词的意义或语素的意义也就不同比如汉语普通话里许多音节的声母和韵母完全相同，但由于其音高形式的不同（如阴平为55，阳平为35、上声为214、去声为51}而导致了意义的差异。在非声调语言中，音节虽然也可以有高低升降的音高变化但这种音高变化只能起改变语气的作用，而不能区别不同的词义和语素义，比如在英语中的音节，其音高可以逐渐上升表示疑问语气，也可以逐渐下降表示陈述语气，但无论音高怎么变化，单词的意义不会因此而改变。