韩礼德认为语言系统是一个由多项选择构成的网络，人们所说的语句就是在这一系统网络中作出某种选择的结果，语言的共性首先表现在语言所实现的功能上，其次才体现在各种结构上，因此，语法描写应从意义入手，对该语言的意义潜势做出说明。韩礼德把语言看做是一种可供选择的，用语表达意义的资源，它在内部结构上课分为三个层次：语义层、语汇—语法层和音系层，它们构成上下衔接的三个系统。语义层包括语言所有的潜在的意义、交际手段和话语构造等信息，它由一个庞大的网络构成。这一网络由三部分组成：概念功能、人际功能和语篇功能。语汇—语法层包括单位、类别、结构、系统四个范畴和级别、精度及标示三个阶，这些范畴和阶的相互作用构成了对语法结构的描写。音系层主要描写语音结构。