语言中的语素、词、词组、句子都是音义结合的单位，它们一方面有一定的意义，一方面又有一定的语音形式。义素则与之不同，它没有语音表现形式，不是音义结合的语言形式，比如“哥哥”的义素“同胞、男性、年长”就与“哥哥”的语音形式毫无关联，正因为如此，义素在语言中是不能直接观察到的，它只有以一定的方法和步骤通过分析才能得出。所以说义素是理论分析的结果，是一种不与语音形式相联系的抽象的语义单位。