汉字合体字里面的“形旁”是表意字符，但是跟独体字中的表意字符不完全相同。由意符构成的独体字是跟语言中确定的词语相联系的，但是合体字中的形旁只表示某个语义类别，不跟语言中的具体词语相联系，如“江，河，湖”等合体字中的“水”旁就只表示这些词语都跟“水”有关，只是起一种语义分类的区别作用。汉字合体字里面的“声旁”是表音字符，但是情况比较复杂。一部分声旁在合体字里面的确只表音，不表意，如“花朵”的“花”里面的“化”。可是另一部分声旁作为独体字的时候原来就是一个表音字符，是通过语音上的联系来表示某个词语的字符，因此是有相应的语义内容的，而在合体字里面加上去的形旁只起区别作用，并不承担合体字所代表的词语的语义内容。因此有人认为这些偏旁实际上不是严格意义上的意符或音符，至少跟用作独体字的意符和音符是不完全相同的。