任意性是指语言符号的语音形式和意义之间没有自然属性上的必然的联系，它们之间的关系是约定俗成的。不同的语言或方言指代相同的现象时，符号的意义大致相同，但其语音形式却有很大不同。这说明语言中的语音形式和意义之间没有自然的联系。语言在历史上的语音演变更直接地证明了某个意义并不是一定要和某个语音形式对应，意义之间没有固定不变的必然的联系。
但语言符号的任意性与一般符号的任意性又有所不同。语言中的语音形式虽然和意义之间是任意的，但不能随便改变。由于系统的制约，单个语言符号的形式和意义的关联，在很大程度上受制于它所从属的符号系统，取决于它在系统中的位置。