所谓音位变体，就是概括在一个音位中的一组不同的音素，这些音素各有自己的出现环境，各在不同位置出现，不能互换，甲位置出现的音素不能在乙位置出现，各守一方，共同补充，构成一个音位。
因此音位是对一系列音素的概括，是抽象的，心理学者认为它是想象的声音。比如我们说“马”，只能通过具体的、不同形状、不同色彩、不同年龄……等等具体的马反映出来，纯粹的“马”实际上并不存在，它是对具体共同特征的马的总概括，反映的是共性的东西，它的存在，是需要具体的、特殊的、个别的具有个性的马来体现来反映。音位与变体之间的关系也是这样的，它和变体之间的关系是一般和个别的关系，一般总是通过个别来体现的。音位是对各个变体的概括，而实际上音位在具体的语境中总是以一个具体的音素的面貌出现的。所以国际语言学协会给音位下的定义是：某个语言里不加分别的一组相关的声音叫一个音位。