音素间的对立关系是指不同的音素可以出现在相同的语音环境中，它们的差别能够区别词的语音形式和意义.判定对立关系的方法是找到一个语音环境，然后用替换的方法进行测试.例如汉语gāng，意思是"钢"，如果把其中第一个辅音g换成k，后面的韵母不变，成为kāng，那么词的语音形式变了，意思也变成了"糠"，可见，在这个音节中，[k]和[k’]是不能互换的，[k]和[k’]就是对立的关系.又如英语bad，意思是"坏的"，如果把其中的b换成d，这个词的语音形式变成了dad，与原来不同，含义也相应发生了变化，变成了小孩口语说的"爸爸"，可见，b和d是不能互换的，因此b和d之间的关系就是对立关系.
互补关系是指几个不同的音素各有自己的出现环境，它们从不在相同的语音环境中出现和互相替换.处在互补关系之中的几个音素不可能出现在相同的语言环境里，因而不能起区别意义的作用，我们就有可能把它们归并为一个音位，使它们成为这个音位的几个条件变体.例如汉语普通话[，a，A，ɑ]四个音素出现的语音环境是各不相同的，在正常情况下，出现[]的地方不会出现其他三个元音，[a]，[A]和[ɑ]的情况也是如此.这四个元音音素的出现环境互相补充，不会有对立现象.因此我们有可能把它们归入同一个/a/，让它们成为/a/的四个条件变体.