根据语言的历史来源或语言的亲属关系对世界上的语言进行分类，把有亲属关系的语言归在一起，把没有历史同源关系的语言互相分开，这种分类叫语言的“谱系分类”。谱系分类首先根据语言间亲属关系的有无，把世界上的语言分为不同的语系。语系是谱系分类中最大的类，凡是有亲属关系的语言都属于同一个语系。世界上的诸语言按其亲属关系分，大致可分为九大语系。其中，汉藏语系和印欧语系是使用人数最多的两个语系。同一个语系之下又可以根据亲属关系的远近程度，把语言分为若干个语族，比如英语和德语有比较直接的亲属关系，它们同属于印欧语系的日耳曼语族。同一个语族之下还可以分为不同的语支，有时甚至还能在语支下分出语群。语系、语族、语支、语群这种谱系分类的层次体系，反映了原始基础语随着社会的分化而不断分化的历史过程和结果。