社会方言和地域方言都是同一种语言分化的结果，使用的基本材料都有共同的语言基础，比如基本词汇和语法都是大致相同的；都没有全民性特点，在使用范围上有一定局限，或限于某个地域，或限于某个特定的人群。
社会方言和地域方言虽然都是方言，但有很大不同：地域方言是以地域上的分布划定范围的，而社会方言是依据社会上的阶级、阶层、集团、职业、文化教养等因素进行划分的。社会方言的差别主要反映在词汇方面，而地域方言的差别表现在语音、词汇、语法各个方面，往往表现为系统上的一系列差别，尤其以语音差别最为突出。正因为地域方言的差别是系统上的，所以在一定的社会政治条件下，地域方言就有可能分化为不同的语言，而社会方言由于其差别主要是在词汇系统方面，所以无论如何也不会发展为独立的语言。