汉字众甲骨文、金文到现代汉字，在字形方面发生了重大变化，这是字体的演变。汉字大致经历了甲骨文和金文、小篆、隶书、楷书这么几个不同字体的阶段。其中甲骨文和金文是同时代的，可能只是使用场合和书写材料不同形成的不同的字体。小篆是经过规范化了的，但是菜体太繁，在简化趋势的冲击下，很快就让位于隶书和楷书。隶书出现得比小篆还早，可是成为一种通行的字体比小篆晚。甲骨文和金文象形程度还比较高，还没有完全线条化。隶书和小篆都已经完全线条化了。楷书最早在魏晋之际就出现了，但不久就出现了印刷术，从此汉字的字体也就基本上稳定下来了，但是字形简化的趋势始终没有停止。至于行书和草书不是普遍通行的规范字体，可以看作一种别体。