判断语言之间是方言关系还是亲属语言关系，并不决定于语言差异的大小。单一社会在地域上的分化如果是不完全的，其语言一般也是不完全分化的。同一语言在地域上不完全分化而形成的语言分支，就是该语言的方言。比如中国在长期的封建社会中，各地一直处于经济上相对独立而政治、文化上由中央集权的既不完全分化也不完全统一的局面。由于政治上受共同政令的管辖，文化上与共同的汉字、文言书面语和韵书，有共同的科举取士标准等，使得分布在各地的语言在分化发展的同时又受到一定的约束，各地新产生的词、语法格式、字的同音关系等会有相当的比例是相同的，所以汉语在地域上的各个后代仍属于汉语的分支，彼此是方言的关系。所以不能把汉语看作是独立的语言。