音位是从具体的语言和方言中归纳出来的，归纳音位应遵循的原则有：
（1）对立原则。可能出现在相同的语音环境里的不同音素，它们的差别如果能区别词的语音形式和意义，则它们间的关系是对立关系。处在对立关系的若干音素都具有辨义功能，因而归纳时应该分别归入不同的音位。
（2）互补原则。几个不同的音素各有自己的出现环境，从不在相同的语音环境中出现和互相替换，则它们之间是互补关系。处在互补关系的几个音素，有可能被归并为一个音位的几个条件变体。
（3）语音相似原则。处在互补关系的若干音素，只有在语音相似的条件下才可以归并为一个音位。如果音质差异太大，即使互补，也不能归并为一个音位。