词缀语素的作用有一致的地方，它们本身都没有太实在的词汇意义，但又能表示某种抽象的构词意义。比如英语“一er，一ist”本身没有什么词汇意义，但附加在其他实义语素后面可以使整个词具有“从事某种职业的人”的意义，如“writer，pianist”。不同的词缀的作用也有差异：一般说前缀
在构词中通常只改变词的抽象意义，不改变词类。如英语possible是形容词，加上前缀im一后的impossible只增加否定义，但仍是形容词；后缀则除了改变词的抽象意义，也往往改变词类，如英语real本来是形容词或名词，加上后缀一ize后的realize，就不但改变了意义，而且也变成了动词。