原因：明末的腐败统治，苛重盘剥，尤其是矿监税使的劫掠与“三饷”加派的苛敛，激起了广大人民群众的愤慨与不满。
城乡人民为反对苛暴而进行了激烈的斗争，致使明末“民变”、“兵变”、“奴变”等反抗斗争屡有发生。陕北地瘠民贫，赋役负担却十分繁重，那里又是西北边防重镇所在，戍卒、驿卒集中。由于明朝廷裁减戍卒和军官的克扣军饷，使他们衣食无着，多次发声兵变，或逃离队伍沦为流民，这就为农民起义准备了数量较多、军事素质较好的组织领导着。同时，自然条件的艰苦，水旱灾害的影响使得民不聊生，人民被逼到了死亡的边缘，不造反别无出路，于是声势浩大的农民大起义在陕北爆发了。义军初始阶段，没有核心，各自为战，在山西、陕西北部流动作战，明政府采取剿抚兼施的战略，在斗争、失败、再斗争的过程中，逐渐出现了联合之势。