明中叶最突出尖锐的社会问题莫过于土地兼并及由此引发的一系列社会危机。明代皇帝带头兼并土地建立皇庄，使土地兼并之快、之多，均为历史罕见。不仅民田，甚至草场、屯田等国有土地也纳入了权贵兼并的范围内，明代的军屯制度因此破坏。土地兼并的结果，使大批农民破产逃亡，成为乞食而活的流民，国家财政收入和载籍户口也明显减少。流民们或走入店铺和手工业作坊谋生，或沦为奴隶，或进入山区垦荒、进入矿区违禁采矿，或铤而走险出洋为商或为盗，走投无路后相继揭竿起义。起义相继被明军镇压，但正德年间，河北地区农民起义给明王朝沉重的打击，虽然也被镇压，但给明政府的打击却是巨大的。