自刘宋起，南朝各代便形成了门阀与寒人联合专政的新格局。刘裕的出身和经历让他熟知门阀政治的腐败，于是大力革新内政。他采取措施强化中央集权政治，对大族仍旧承认门第，并在经济上给予优厚待遇，但削弱他们的实际权力，而选拔出身低微但有才能的人充实政府机构。刘裕严厉打击不法大族，惩治贪官污吏，继续实行“土断”，使国家控制更多人口，农民负担有所减轻。又下令释放罪犯归农，招抚流民各还故土，从事农桑生产。刘裕还严厉禁止地方官吏滥征赋役，减免杂税徭役。刘裕勤于政事，提倡节俭，大力革除朝廷奢侈之风。
刘义隆继承父皇刘裕的改革事业，在经济上，奖励耕织，兴修水利，减免赋税，赈济灾荒；在政治上，整顿吏治，加强对地方官员的监督考察，放宽刑罚，求贤任能；在思想文化上，大力兴复学校，发展教育，传授儒学。这些措施让刘宋初年出现政治清明、社会安定的局面，被誉为“元嘉之治”。