科举制度作为一种以文化能力考核为标准的选官制度，始于隋朝。隋炀帝大业四年（608），进士科的创立标志着科举制度的正式确立。唐朝科举制度在继承隋朝的基础之上，又有新的发展。
唐的科举分为贡举、制举和武举。贡举是法定考试，每年都举行。它包含的科目很多，比如秀才、进士、明经（又分为明五经、明三经、明二经、学究一经）、明书、明算等，其中以进士科最为重要。有唐一朝，进士科是入仕的主要途径，而其名额奇少（录取比例仅为百分之一、二），在士人心目中具有极高的地位。制举是临时性的考试，主要招考某一方面的专门人才，完全视需要而定，其科目有五、六十种之多，如贤良方正科、博学鸿词科等等，不一而足。武举设立于武则天时期，主要是招收军事方面的人才。
总而言之，唐代科举制度的实行，在一定程度上扩大了地主阶级的统治基础，达到了集权中央、巩固统治的目的。