侯景是北魏怀朔镇已同化于鲜卑的羯族人，幼时和高欢极为友好。六镇起义失败后，景先后降于尔朱荣、高欢、西魏。高欢死后，面对欢子高澄和西魏宇文泰的东西夹击，被迫向南朝梁武帝乞降求援，梁武帝错误的以为一统中原的机会已经来到，遂接受了侯景的投降，派兵攻击东魏以为之援，可惜彭城一战，大败而回。侯景由此进入南朝，成为盘踞一方的南朝军阀。太清二年（548）八月侯景勾结因立嫡未遂的萧正德举兵造反，攻陷建康后，他很快废萧正德，于梁太清三年（公元549年）五月，立梁太子萧纲为帝，是为梁简文帝；是年十月，杀简文帝；十一月，侯景自立，建国号“汉”。
侯景在南朝之时，肆意纵兵掳掠，且残暴凶杀对江南经济造成了不可估量的破坏。史书称：“千里绝烟，人迹罕见，白骨成聚，如丘陇焉”，富庶繁华的江南竟被破坏到这种程度。