建安五年（200）官渡之战后的几年里，曹操乘胜追击，并且迅速的统一了北方。这是由于袁绍败亡以后曹操成为了北方最有实力的军阀，且“挟天子以令诸侯”有政治上的优势，再加上曹操个人主观不懈努力的结果。
建安十三年（208），曹操试图乘胜追击统一全国。然而，却在赤壁大败于孙、刘联军，这一方面是由于曹军远来疲惫，以己之短攻敌之长，且战术指挥失当，另一方面也是更加深刻的原因却由于北方虽然对南方有一定的优势，却还没有达到压倒性的程度。再加上孙、刘集团各有自己的经济基础以及他们分别得到大大小小的地主支持，长江天险也在一定程度上抵消了曹操在军事方面的优势。总之，曹操没有能够统一全国是各种主、客观因素抵消其军事等各方面优势的结果。所以，赤壁之战后，曹操转而经营北方大本营，孙权也巩固了他在长江下游的统治，刘备则占据荆州一部，并进而入蜀、进入汉中，形成了“三分天下”的局面。