岁末唐初，在进云南大理洱海周围及哀牢山、无量山北部山地，杂居者许多乌蛮和白蛮部落，其中共有6个势力较大的部落，蒙舍诏因处于五诏之南，故称之南诏。贞观二十三年，蒙舍诏建立“大蒙国”遣使入唐。唐玄宗时，南诏首领皮逻阁在唐的支持下统一六诏，建立起了以洱海为中心的南诏国。
南诏国建立后，积极向滇池地区发展，与唐产生矛盾。后南诏依附吐蕃攻击唐朝。天宝十三年，杨国忠伐南诏失败。有又由于吐蕃控制南诏，南诏又与唐结盟打败吐蕃。此后唐与南诏之间又有几次战争。902年，南诏国王为大臣所杀，南诏灭亡。
南诏初期的官职基本沿用唐朝的地方官制。以汉字为其官方文字，曾多次派贵族子弟来成都和长安学习汉文化，另有“白文”，推崇佛教，建有佛塔。南诏为我国云南地区的开发作出了重要的贡献。