东汉桓帝、灵帝时部分官僚士大夫和太学生联合反对宦官专权，以此被禁止仕宦或参与政治活动，时称“党锢”。东汉后期，清议盛行，对时政有很大影响。桓帝时太学生三万余人，以郭泰、贾彪为首，与司隶校尉李膺、太尉陈蕃等互相褒重，抨击宦官集团，延熹九年（166），司隶校尉李膺诛杀交结宦官的方士张成，宦官教唆张成弟子牢修上书，诬告李膺结交太学诸生，共为部党，诽谤朝廷。桓帝下令捕李膺等党人下狱，株连太仆杜密及陈寘、范滂等二百余人，太尉陈蕃免官。次年，党人被赦归田里，禁锢终身。是为第一次党锢事件。灵帝即位，外戚窦武与太傅陈蕃共同执政，起用李膺等党人，密谋诛杀宦官。事败，窦武、陈蕃被害，李膺等人复遭废锢。建宁二年（169），宦官侯览使人诬陷党人张俭结党图危社稷。宦官曹节也趁机奏捕杀害李膺、杜密等百余人。其后被宦官指为党人，或因仇怨陷害和官吏滥捕而死、徙、废、禁者又有六七百人。熹平元年（172）宦官又借机逐捕党人和太学生千余人。五年，灵帝下诏州郡，凡党人的门生、故吏、父子兄弟及五服的亲属都免官禁锢。是为第二次党锢事件。直至中平元年（184）黄巾大起义爆发后，灵帝才下诏赦免党人