传说尧舜统治时期天下洪水为害，尧命有崇氏首领鲧治水。鲧用堵塞的方法，结果失败，被舜殛死。舜又命鲧之子禹治水。禹接受了父亲失败的教训，改用疏导的方法。禹治水期间，在外十三年，三过家门而不入，经过艰苦卓绝的努力，终于治平了洪水。禹的声望日隆，舜死后拥戴为部落联盟的首领，由于平治了水土，社会生产力迅速发展，这也为奴隶制国家的建立提供了必要的经济基础。