从主观方面看：隋炀帝开凿运河的动机包括三点。一是加强南北交通，巩固对全国的统治，二是加强对江南地区的经济掠夺；三是对江南繁华地区的巡游。由于在隋朝统一之前，江南经济已赶上北方，那么，隋朝开凿运河与江南经济地位的提高是有关系的。
从客观上看：开凿运河必然带来沉重的徭役负担，导致阶级矛盾的激化，这也被许多史家列为隋的暴政的内容之一；另一方面，运河的开凿还产生了久远而积极的影响，它成为南北交通的大动脉，促进了南北经济文化的交流，对巩固统一和社会经济的发展都发挥了重要作用。